秋风萧瑟，清角吹寒，猎猎旌旗下，两军对阵，等闲平地上，高台耸起。齐鲁两军鼓手皆擂对阵之曲，为各自主君助威。
会盟高台上，小白与鲁国公相对而坐。齐鲁两国文臣武将分别随着他们的主君，列席两侧。小白与鲁公无半句交流，眉宇间却已是电光火石，他们心知肚明，一场无声的较量已经悄然开始了。
可天平的两端似乎并不平衡，即便乡野妇孺上前围观，也会发现，两方并非势均力敌。且不说鲁军之势远输齐国，单看那会盟台上同席而坐的两人，便是云泥之别。即便五官有三分相像，鲁公的气韵气度亦相去小白万里之遥。
鼓号声毕，齐鲁两面军旗之间，小白与鲁公见礼。两人皆起身避席，按长幼尊卑之序，鲁公行关内侯之礼，小白行侯伯之礼。
礼罢，两国国相上前，分别见礼。施伯似笑非笑，凑上前，低声对管仲道：“管大夫，数年前你我相识于鲁国宫中，没想到今时今日，还有在如此场合见面的机会。”
管仲自然明白，施伯言辞间暗含相讽之意，他捋须一笑，回道：“我原以为，施大夫为鲁国鞠躬尽瘁如是多年，在朝堂上，本该无人可望你项背，不曾想……”说着，管仲侧过身，朗声对斜前方的曹刿道：“你就是在长勺击败鲍叔的曹大夫吧？久仰大名。”
曹刿一愣，不卑不亢地答道：“不敢，不敢。说起四方诸侯，谁人不知齐姜；说起贤德国相，谁人不知先生？实非鄙国贱某之名可与争锋。”
曹刿这一席话看似谦逊恭谨，实则包藏玄机：虽说齐姜名扬天下，却未评功过；而鲁国国相正是施伯，即便夸赞了管仲这齐相贤能，也不损害自己的名声，甚至一石二鸟，间接打击了施伯这位政治劲敌。
果然，施伯万分不悦，却碍于两国会盟之际不能发作，只得生生将这口恶气咽了下去。
鲁公见状，赶忙向礼官使了个眼色。礼官心领神会，拜道：“请齐侯与君上同上祭坛！”
小白与鲁公一道起身，向盟坛下走去。见小白面色稍缓，鲁公赔笑对小白道：“小舅父，你们提出的条陈，寡人全部答允！为表诚心，我鲁国愿以关内侯自居，以五十里为界，永绝齐鲁间的战事！”
小白睨了鲁公一眼，笑道：“鲁公似乎有些避重就轻啊。寡人代王上兴会盟事，你拒不参与，视王命为粪土，降爵亦在情理之中。而寡人所求报杀兄之仇，才是你我恩怨之所在。听闻肇事杀人者此次并未同行，想来鲁公是欲请寡人去曲阜游猎一圈，亲自请出这位尊贵的鲁国上卿公子庆父了？”
鲁公慌乱道：“愚弟之过，寡人无从辩驳。只是当日若非小舅父威逼曲阜，庆父也不至会如此糊涂，不妨我们各退一步……”
鲁公话未说完，便听得小白一声呵斥：“各退一步？我兄长刎颈惨死之时，你们可有给他退路？”
身后近臣将小白与鲁公的争执听得一清二楚，曹刿冷哼一声，对身前的施伯道：“国相大人，依我看来，这公子纠之死，你可有脱不了的干系。既然齐侯如此介怀此事，你又日日标榜忠君之志，为何不将此事一力承担下来，为君上分忧？”
鲍叔牙因长勺之败，不愿与曹刿同列，故而不远不近缀在其后。可当他听得众人谈论起公子纠，便再不迟疑，大步走上前，在身后轻轻拍了拍管仲的肩。管仲回过身，轻轻一笑，示意自己无事，而这鲁国两臣的争执，却实在有几分意趣了。
果然，施伯心中的闷气再难压下，出言回道：“你曹大夫神机妙计，怎的当年曲阜围城，不见你出山相助？施某虽无能，却绝不敢不慷慨赴国难，哪里还会如此计较个人得失！倒是你曹大夫，无事便来参施某一本，究竟是为了鲁国江山，还是为着个人得失，只有你自己清楚！”
曹刿才欲回嘴，忽见鲁公转过身来，斥道：“你们两个在吵什么？你们都是寡人的肱骨之臣，现下是什么场合，怎能由着你们这般肆意妄为！”
施伯不失时机拱手道：“君上，曹大夫罔顾国之大事，数度三番借机挑衅。老臣一忍再忍，却已忍无可忍，还望君上为老臣讨个公道！”
施伯与曹刿之间积怨极深，在鲁国朝堂上便时常发生争执，管仲早有耳闻，只是未曾想到，今时今日这样的场合，他们二人竟也吵了起来，这让鲁公的面子往哪里放？
果然，鲁公气得吹胡子瞪眼，咬牙切齿道：“好好好，一位国相，一位上卿大夫，我看这一座山头是难容下你们二人！曹卿，你即刻回曲阜，与大司田共同理秋收之事，会盟之事，暂不需要你费心了！”
听了鲁公这话，施伯面露得意之色，一脸骄矜地睨着曹刿。曹刿冷着脸，轻蔑看了施伯一眼，转头而去。
鲍叔牙见曹刿如此狼狈，险些笑出声，只差没有拍手。管仲却面露疑惑之色，轻声对鲍叔牙道：“鲍叔，你觉不觉得，施伯与曹刿这一架，吵得太草率了些。”
鲍叔牙闻言，面色一凛，只是他二人还未想真切，便见小白和鲁国公行至坛下，稳步拾级而上，小白在前，鲁国公在后。旷野之上，两国虽陈兵十余万，却雅雀无声。所有人都目不转睛地注视着渐渐登高的两位国君，且看他们将如何决定齐鲁两国的命运走向。
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