“君上若担心的是颜面”，书房外，一男子泠然之声传入，鲁国公定睛看去，只见来人正是曹刿，曹刿信步入殿，对鲁国公揖道：“臣愿意同君上一同前往会盟，定不让君上的颜面有一丝一毫的损失！”
鲁公见曹刿这个智多星又在关键时刻站出来，大喜过望。只是他心知肚明，此时并非惯常议政之时，曹刿与施伯入宫，定都是听闻了遂国之事，赶来为他这国君分忧。
曹刿因为军功，已然位列上卿，而他所觊觎的，则是鲁国的相位。可施伯身为三朝老臣，万众拥戴的国相，怎肯轻易将相位拱手让之？两人看似都在积极为君分忧，实际上却在暗中较劲。果然，施伯看到曹刿，嗤之以鼻，偏过头去，不肯正眼相视。
可依如今的局势，鲁公明白，哪一个他都离不开。既如此，鲁公决定还是一碗水端平，开口道：“施伯曹卿二人为国分忧，数度替寡人化险为夷，寡人心中有数。此次便依你二人所言，如若能为我鲁国解忧，寡人各有封赏。”
“谢君上恩泽！”施伯和曹刿上前双双一揖，而后分别退回了两侧。施伯睨着对面面色冷酷的曹刿，露出了一个难以察觉的微笑。
第二日清晨，鲁国公写给小白的信笺便快马加鞭送到了临淄，摆上了小白的案头。信中，鲁国公措辞恳切，言语恭谨，为未能及时参加会盟致歉，表示绝无轻慢之意，还一口一个“小舅父”的叫着，说什么甥舅至亲，齐鲁至交等等。小白握着这信笺，只觉哭笑不得。
鲍叔牙见小白神情微妙，不由十分好奇，他接过信笺一看，哂笑道：“这哪里是一国之君的言辞？简直比市井的小贩还油腔滑调”，语罢，鲍叔牙将信笺递给了管仲。
管仲接过信笺仔细审视了一番，笑道：“鲍叔，这信鲁国公可真是能屈能伸，可我怎么觉得这每一句话背后，都有些咬牙切齿的意味呢？”
小白啧啧称奇：“原以为曲阜的城墙要加厚，没想到变厚的却是姬同的脸皮。现下看鲁国的防御工事里，最强悍难突破的，只怕便是这位鲁国公的面皮了。”
三人朗然而笑，笑罢，小白问道：“只是这样一来，恐怕我们不好再发兵攻鲁了吧？”
鲍叔牙哼道：“这只怕正是施伯那老头的缓兵之计，如此一来，我们便暂时没了伐鲁的由头了。”
小白附和说：“师父所想与我相同。如今北杏之事已毕，宋、陈、蔡三君不日便要启程归国，不可能长留在此。鲁国公提出八月在柯地会盟，便是欲避开我们的锋芒了。师父仲父怎么看？我们是否该答应他们？”
管仲思忖片刻，回道：“虽然是缓兵之计，可君上以义会盟，以义举兵，若不顾义理穷追猛打，恐怕会失于人心。既然这样，我们不妨先答应他们的请求，届时他们若再背信弃义，我们照样可起兵攻之。”
小白点头道：“仲父所言有理，以姬同的性子，定会反复。只是我们这半年里也不能闲着，去告诉王子城父和著山，加紧操练军队。隰朋出使卫国，也不可掉以轻心，务必要稳住卫国公，不要让他与鲁国结盟。”
鲍叔牙脸上泛起了一丝意味深长的笑意：“以为师之见，稳住卫国，不在隰朋，而在君上你啊。”
小白瞥了一眼鲍叔牙，不悦道：“师父不会是要劝我去跟卫长姬亲近吧？”
“你瞧这小子，”鲍叔牙见自己还未说出便被小白识破，不由赧然一笑，面露尴尬之色。
管仲拊掌大笑：“鲍叔啊，我就说你这点把戏啊，任谁会看不出来？”
鲍叔牙仍不死心，对小白道：“即便君上心中有数，老臣亦不得不说。君上对君夫人情重，世人皆知；但涉及两国关系，许多场面不得不走。只要君上与卫长姬同殿而寝，我们便可对卫国公有个交代，至于殿内究竟情景如何，只要我们封锁消息，卫国公又怎么会知道呢？此事对君上与君夫人无害，对伐鲁之计却是大大有利。何况君夫人身怀君嗣，君上也得提防过于偏袒，给君夫人惹来祸端呐。”
鲍叔牙这一番话提醒了小白，让他想起前几天绿姬跟他说的不能占卜的事宜。彼时并未觉得大为不妥，今日听了鲍叔牙这一席话，却蓦然心悸。的确，自己作为一国之君，在齐国拥有至高无上的权利，但在偌大的宫中，几百妃嫔媵嫱真的那般单纯无害吗？会不会早已有人想要暗害绿姬，只是因为忌惮绿姬的通天之力，才未能得逞？
打从书房出来后，小白一直陷在沉思中，不知不觉间，他已迈入了姝子苑。寒冬早逝，苑内一片盎然春意，燕草如碧，杂花生树，明丽宜人。暖阁轩窗下，绿姬正在梳妆，夕阳斜照里，她的小脸上一片可爱的红晕，令人望之生怜。
小白立在桂树下，痴痴地望着阁内的娇妻，许久踟蹰未前。即便国之大义在前，他亦对自己有十足的把握，可他仍无法开口，对他爱入骨髓又为他身怀六甲的女人说，他要去陪别的女子一夜。
更何况那女子数度三番设计陷害，甚至连公子纠之事的披露，也与她不无关系，凡此桩桩件件事，都是那样的令人难以原谅。
正当小白踯躅往返之际，绿姬忽然打开轩窗，柔声唤道：“怎的站在那里不动呢？晚饭早已备好，累了一天，快进来用罢。”
听得绿姬这一席话，小白不禁软了眉眼弯了嘴角，他暂且放下心中的诸多烦忧，阔走入了暖阁之中。
绿姬不复坐在妆台前，而是屈着纤细的身子，为小白布菜。小白见状，赶忙上前将她拦腰扶起，慌张道：“这可怎么得了，你且别鞠着……”
绿姬见小白如此神色，不由失笑：“你这反应也太夸张了些，怎的连弯腰都不许了？”
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