早猜到严鹤臣的本事，可听着这些话从他嘴里吐出来，明珠只觉得手脚冰凉，她出生时还住在京城，那一夜紫微星突然爆发出慑人的光，那一年，整个帝都的牡丹花皆开重瓣，诸多异象，家里人不敢声张，小心找人去问，却布料家中这尚在襁褓的女郎竟有皇后的命格。
张季尧在朝为官，当今圣上还是皇上不受宠的三皇子，整个京城还笼罩在三王夺嫡的阴霾之中，若在这个时候放出风声，张季尧的女儿竟有母仪天下的命数，岂不是要把女儿推入火坑？
张季尧和夫人孟氏商议后，决定隐匿此事。待到三皇子登基，明珠刚满六岁，此后十余年间，三次选秀，明珠本该入宫参选，可适逢太皇太后薨逝，当年的选秀就此作罢，诸多种种都让张季尧觉得，明珠或许本就不该入宫。
可万没料到，兜兜转转，明珠依旧入了禁庭，而她的身份亦被严鹤臣知晓。被知晓也无妨，可这欺君之罪却是无论如何都躲不掉了，明珠看着严鹤臣，微微抿住嘴唇，跪在他面前：“明珠愿听大人差遣，绝无二话。”
严鹤臣扫了她一眼，淡淡道：“皇上身边儿的确是许多年没进一进新人了，食君俸禄为君分忧，理应如此，明珠，我问你，你可愿为君分忧吗？”
赤条条的话摆在明珠面前，她心里微微一缩：“大人，明珠想活着，也想父亲家人都活着，还请大人教我。”
是个伶俐的，四两拨千斤，把皮球又传了回来，严鹤臣浩瀚的眼中无波无澜：“好，那我就当你同意了。你这身份也是个好事，若明珠姑娘日后飞黄腾达，我也跟着荣光。”严鹤臣端起茶盏，用盖子撇去浮沫，他的手指纤长，指骨分明，这样瞧着倒像是画里的人似的。
明珠听懂了，她乖顺称是。
严鹤臣把茶盏放下，施施然起身，走到她面前把她扶起来，这双有力的手托着她的胳膊，就算隔着衣服料子，也能感受到他手指间的力量。
他也不松开手，手指下滑握住了明珠的手，明珠的脸一红，手本能地后缩，却反而被严鹤臣握得更近，他拉着明珠的手，绕过他处理政事的房间，踩着木质的楼梯，一路来到了司礼监一处楼阁的二楼，这里能瞧见半个掖庭。
远处的宫宇高低错落，能看见阳光落在乾坤宫明黄色的琉璃瓦上，严鹤臣微微眯起眼睛，伸出手指向这连绵不绝的万千宫阙：“在你心里，禁庭是什么地方？”
明珠一怔，她随着严鹤臣手指的方向看去，能看见穿浅妃色宫装的宫女，来来往往，匆匆不停的黄门，身着白色骑装的羽林郎，一时间不知该如何开口。
她想了想，才从容道：“依奴才看，这水榭歌台，风景如画。”
严鹤臣似乎没料到她会说出这样的话来，他的左手依然牵着明珠的右手，二人就维持着这个姿势，在二楼站了很久，严鹤臣勾起嘴唇露出一个似有若无地笑来。
“你看是长画卷，我看是生死场。”
他的声音被风卷起，又四散在空气中，低低沉沉的，好像笼罩着空旷的回音。严鹤臣说完，又是长久的沉默。
“日后每隔一日，都在这个时辰来司礼监，我教你一些能在这生死场里活命的本事。”严鹤臣扫了一眼懵然的明珠，只觉得额角的青筋微微一跳，到底也是他手边没有趁手的人，不然无论如何也不能把这样一个青涩的丫头送到御前去，且不说日后能否富贵，做事不出错就已经是烧了高香。
明珠拎着裙子，一步一步走下木质的楼梯，她的步子轻，几乎听不到声音。严鹤臣就站在身边，看着她的身影一步一步消失在视线里。他已经站在这高高的楼阁上，看向远方层叠的楼宇。
不过是个只知道穿红戴绿的小姑娘，如今这一步一步走下去，可不晓得什么时候才是个头了。张季尧是个清廉的官，就这般算计他的女儿，心里依旧有几分不忍。罢了，他日后在宫里头多帮衬几分也就是了，若真是成了宫里的贵人，也该是一桩美事。
他这般想着，却听见身后传来脚步声，严恪快步走进来，脸色很不好看：“干爹，御前传来消息，让您过去一趟呢。”
严鹤臣刚从御前回来，本不该在这时候去御前，他眉心浅浅蹙起：“可知是因为什么缘由。”
“这倒是不知。”可严恪语气之中的焦灼语气无论如何都藏不住，“只是，皇上方才刚刚召见过钦天监的陈监正。”
钦天监？
严鹤臣扶着窗框的手指微微收紧，脑子里转过很多个年头，又想起了那一日闪着银芒的彗星。
他叫住严恪，轻轻在他耳边低语几句，严恪微微睁大眼睛，而后点了点头。
严鹤臣脸上神色不变，走到门边，把门向外推开。看着门边列成两排的十几名羽林郎，忍不住笑起来：“皇上倒是当真看得起我严某，竟有这般大的架势。”而后摆了个“请”的手势，好像他是被请去做客一般。
严鹤臣被收押在暴室，这是明珠第二日清晨才得到的消息，宫里的一切都照旧，还都是按照严鹤臣定下的规矩，只是襄平长公主早饭也没吃两口，只拉着流丹的手，颇为急切地问：“前头可有什么消息传来，到底是因为什么？”
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