与人们在赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）那样机智的哲学家笔下发现的观点完全相反，在形成一个群体的集合中，各个因素之间并不存在任何形式的汇总或者平均求值的情况。实际发生的情况是在组合之后产生出新的特征，就像化学中的某些元素——比如碱和酸——结合后形成一种与形成它的那些元素完全不同的新物质一样。
要想证明组成群体的个体与孤立的个体之间有多大差异并不困难，而要想找出这种差异的原因就不那么容易了。
要想对它们多少有些认识，首先必须牢记现代心理学已经明确了的真理，即无意识现象不但在有机体生命中，而且在智力活动中，都起着决定性的作用。与无意识的精神世界相比，有意识的精神世界意义不大。最细致的分析者和最敏锐的观察者，也只能找出一点决定着他行为的无意识动机。我们有意识的行为，大部分是由遗传影响所产生的无意识本体的产物。这个本体中包含着世代相传的无数共同特征，它们构成了这个种族的气质。在我们的行为可以说明原因的背后，毫无疑问隐藏着我们没有说明的原因，而在这些原因背后，还有许多我们自己也无从得知的神秘原因。我们大部分的日常行为，都是我们无法观察的一些隐秘动机的结果。
尤其是在涉及那些形成种族气质的无意识因素方面，属于这个种族的个体都表现得极为相似，而在涉及他们的个性中有意识的因素方面——教育的成果以及更为重要的那些独特的遗传条件——他们却表现出了很大的差异。那些在智力上差异最大的人之间却有着非常相似的本能和情感。在属于情感范畴的每一件事情上——宗教、政治、道德、爱憎等等——最杰出的人士不见得能比凡夫俗子高明多少。从智力上说，一个伟大的数学家和他的鞋匠之间可能有天壤之别，但是从性格角度看，他们之间的差别很可能微乎其微，或者根本不存在。
正是这些受到我们无意识因素支配的、由种族中绝大部分的普通人以同等程度所拥有的普遍的性格特征，我认为，恰恰就是这些特征变成了群体所共有的属性。在群体心理中，个体的才智被弱化了，他们的个性也相应地被弱化了。异质性淹没在同质性之中，无意识的品质占尽了先机。
群体平常只有普通的素质，这就解释了他为何从来都无法完成那些需要高度智力的工作。由各行业的专家所组成的群体做出的那些影响到大众利益的决定，并不会明显地比一群蠢人的决定更高明。现实的情况是，他们只能用每个普通人与生俱来的平庸素质来处理手头的工作。在群体中，能够累加的是愚蠢而不是天资。如果按照“整个世界”的概念来理解群体，那就根本不像人们通常说的，整个世界比伏尔泰（Voltaire）更有智慧，而是可以肯定地说伏尔泰比整个世界更有智慧。
如果群体中的个体仅局限于把他们都具有的寻常素质奉献出来，那么只会导致寻常情况的出现，而不会如我们曾经认为的那样，会创造出新的特征。这些新特征是如何形成的呢？这就是我们现在要研究的问题。
不同的原因决定了这些为群体所独有而孤立的个体并不具备的特征。首先，仅从数量上考虑，形成群体的个体也会觉得自己获得了一种势不可当的力量，从而敢于随心所欲，但在独自一人时，他一定会有所节制。他会很难约束这样的想法：匿名的群体，以及因此而来的法不责众，让总是约束着个体的责任感彻底消失得无影无踪。
第二个原因是传染现象，它决定着群体特征的表现形式，同时还会影响到他们的倾向性。传染现象的存在很容易证明，但是解释起来却不容易。这种情况应该归类为催眠形式的一种，我们就将对此做一简单研究。在群体中，每种情感和行动都有传染性，而且达到了使个体随时准备为集体利益牺牲个人利益的程度。这是一种与人的天性截然相反的倾向，除非在他成为了群体一员的情况下，否则他几乎是不会有这种能力的。
第三个原因是暗示，这也是迄今为止最重要的原因，决定了群体中所有个体与孤立个体的特征截然相反。我这里想提醒的是，不要忽略了这种暗示：上面所说的传染造成的恰恰是这个结果。
要想理解这种现象，就必须记住最近的一些心理学发现。现在我们已经知道，通过各种不同的程序，个体可以被带入到一种完全失去人格意识的状态，他会对使自己失去人格意识的操作者唯命是从，会做出一些同他的性格和习惯完全矛盾的举动。最为谨慎的观察者似乎已经证实，个体在融人到群体一段时间后就会发现——要么是因为群体凝聚力的作用，要么是由于一些我们无从得知的原因——自己进人了一种特殊状态，这种状态很像受到催眠的人在催眠师的操纵下所进人的迷幻状态。催眠对象的大脑活动在催眠过程中麻痹了，成为了一个中枢神经没有任何意识的奴隶，一切任由催眠师随意支配，有意识的人格彻底消失，意志和辨别力也丧失了，一切情感和思想都屈从于催眠师的支配。
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