研究社会现象的哲学家应当时刻牢记，这些现象除了有理论价值外，还有实践价值，而且，只要人们还关心文明的演化，那就只有后一种价值才是有意义的。认识到这个事实，在面对逻辑以先人为主的结论强加于他的时候，他就会采取非常谨慎的态度。
还有其他的动机也会使他采取类似的谨慎态度。社会事实如此复杂，根本不可能全盘掌握或预见到它们相互影响的后果。在可见的事实背后，有时也似乎还隐藏着数以千计看不见的原因。可见的社会现象可能是某种巨大的无意识机制的结果，而这一机制通常超出了我们的分析范围。能够感觉到的现象可以比作波浪，是海洋深处我们一无所知的那些乱象在洋面上的表象。如果考虑到大部分的行为，群体表现出了一种奇怪的低劣心智。然而也有这样一些行为，在其间他们好像又受到某种神秘力量的引导，古人把这种力量称为命运、自然或天意，我们称之为幽灵之音，而且，它的力量不可能被忽视，尽管我们不理会它的本质。有时候，各个民族的内心深处仿佛有一种神秘的力量，这是一种在引领着他们的力量。例如，还有什么东西能比语言更复杂、更有逻辑、更神奇呢？然而，这个令人赞叹的井井有条的产物，除了作为来自群体无意识的禀赋之外，还能来自何方？最博学的学者、最有威望的语法学家，所能做到的也不过是记录下支配着语言的那些规律，他们绝不可能创造出这些规律。甚至伟人的思想，我们敢断言那完全是他们头脑的产物吗？毫无疑问，这些思想是由独立的头脑创造出来的，然而，难道不是群体的禀赋提供了千百万颗沙粒，形成了它们赖以生长的土壤吗？
群体无疑总是无意识的，但是这种无意识或许正是他们力量的秘密之一。在自然界，完全受本能支配的生物所完成的那些动作，其神奇的复杂性令我们叹为观止。理性是最近时代的人类才有的一种属性，而且尚未完美到能够向我们揭示无意识的规律的地步，它要想站稳脚跟，仍然还需要很多的磨炼。无意识在我们的所有行为中起到了巨大的作用，而理性的作用则很小。无意识以一种仍然不为人知的力量在发挥着作用。
因而，如果我们打算待在一个狭小而安全的，可以用科学获取知识的界限之内，不想漫步于模糊的猜测与无用的假设的领域，那么，我们所有必须做的事情就是留心这些能够接触到的现象，把我们自己限制在思考它们的范围内。从这些研究中得出的每个结论肯定像一般的规律一样，都是不成熟的，因为在这些我们能够明确观察到的现象背后，另外有一些我们只能隐约看到的其他现象，还有一些我们根本就看不到的现象。
导论 群体的时代
提要：
当今时代的演变——文明的伟大变革是民族思想变化的结果——现代人对群体力量的观念——它改变了欧洲各国的传统政策——民众的崛起是如何发生的，以及他们发挥力量的方式——群体力量的必然后果——除了破坏，群体起不到别的作用——衰老的文明解体是群体作用的结果——对群体心理学的普遍忽视——立法者和政治家研究群体的重要性。
发生在文明变革之前的大动荡，比如像罗马帝国的衰亡和阿拉伯帝国的建立，乍看上去，似乎主要是由政治变革、外敌人侵或王朝倾覆决定的。但是，对这些事件做些更为细致的研究之后就会发现，在它们表面原因的背后，普遍可以看到的真实原因是人民的思想发生了深刻的变化。真正的历史性动荡，并不是那些因恢弘和惨烈而令我们触目惊心的事件。因而，变革文明所带来的重要变化，就是影响到思想、观念和信仰的变化。令人难忘的历史事件只是人类思想无形的变化造成的有形后果而已。这些重大事件之所以如此罕见，是因为在一个种族中，没有什么东西能比世代相传的思维结构更加稳固。
当今的时代便是人类思想正在经历转型的关键时期之一。
构成这一转型基础的基本因素有两个。首先是宗教、政治和社会信仰的毁灭，而这些正是我们文明的所有要素赖以生根发芽的土壤。其次是现代科学和工业的各种新发现，这些发现创造了一种全新的生存和思想的条件。
过去的观念虽然已经残缺不全，却依然有着十分强大的力量，能够取代它们的各种观念仍处在形成的过程之中，因此现在这个时代是一个群龙无首的过渡时期。
这个必然有些混乱的时期最终会演变成什么样，现在还难下断论。在我们之后出现的各种社会将会建立在什么样的思想基础之上？我们目前一无所知。然而，已经十分清楚的一点是，不管未来的社会是根据什么路线组织，它们都必须考虑到一股新的力量，一股最终幸存下来的现代统治势力，即群体的力量。在以往认为理所当然，而如今已经衰落或正在衰落的众多观念的废墟之上，在前赴后继的革命摧毁的众多权势资源的废墟之上，这股从其中生长出来的唯一力量，似乎注定很快就会与其他力量结合在一起。当我们悠久的信仰摇摇欲坠行将消亡的时候，当社会的古老柱石一根又一根倾倒的时候，群体势力便成为唯一无可匹敌的力量，而且它的声势还会不断壮大。我们就要进人的时代，的的确确将是一个“群体的时代”。
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