1897年，哈佛大学的盲人学生海伦·凯勒完成了数十万字的自传体长篇小说《我生活的故事》。小说出版后，在美国引起强烈反响，海伦也因此赢得无数人的尊敬。
如果没有自强不息的执著，恐怕后人不会知道海伦·凯勒究竟是谁。诚然在自强不息的奋斗过程中，失败挫折，甚至牺牲，也是会有的。因为人的一生不可能是一帆风顺的，我们的世界也不会完美无缺。我们要想战胜厄运，通向胜利的道路，只能用自强不息的精神去开辟。事物发展的总趋势，是经过不懈地奋斗，总会取得成功。人生的意义和价值用胜利去衡量是远远不够的，心灵和意志也不能忽视。心灵高尚、意志坚强的人，即使失败了，也是英雄，是“强有力的、独立的、高尚的人物”。他们的失败，是“傲然抗衡胜利的意气扬扬的失败”（蒙田《人生随笔》），可以激励后人，教育来者。胜利后的喜悦也不能说是单一的人生幸福，还在于取得胜利的整个奋斗过程。经过失败挫折、全力拼搏后取得的胜利，是最完满、最充实、最值得回味的；一旦取得胜利，奋斗过程终结，胜利的喜悦就会因丧失奋斗的目标而为一种失落感所代替。哲人有言：“斗争就是幸福”；“与天奋斗，其乐无穷；与地奋斗，其乐无穷；与人奋斗，其乐无穷”，在这里面存在着很大的意义。
自强不息的故事在历史上也很多，汉代司马迁所著《史记》，被人誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。而这部传世之作，却是在司马迁身心均遭受莫大摧残和凌辱之后，发奋著就的。
苏武出使匈奴的第二年，李陵打了败仗被匈奴逮住，投降了。汉武帝召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，想听听他的意见。
司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝以为司马迁是在为李陵辩护，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他吆喝一声，就把司马迁下了监狱，交给廷尉审问。
审问下来，把司马迁定了罪，应该受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚，关在监狱里。
司马迁几乎想自杀，因为在他看来受腐刑是非常丢人的事。但他想到自己有一件极重要的工作没有完成，不应该死。因为当时他正在用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历史著作——《史记》。
原来，司马迁的祖上好几辈都担任史官，父亲司马炎也是汉朝的太史令。司马迁10岁的时候，就跟随父亲到了长安，从小就读了不少书籍。
司马迁为了搜集史料，开阔眼界，从20岁开始，他就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；到过长沙，在？日罗江边凭吊爱国诗人屈原；他到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的情况……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给司马迁的写作起到了很大的作用。
以后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀、昆明一带视察。
司马炎死后，司马迁继承父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。
在他正准备着手写作的时候，就为了替李陵辩护得罪汉武帝，下了监狱，受了刑。他痛苦地想：这是我自己的过错呀。
现在受了刑，身子毁了，没有用了。
这时他想到了《周易》，是从前周文王被关在羡里写的；而孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来的。而我的这部史书也同样地可以在这个时间写出来啊。
于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成130篇、52万字的巨大著作《史记》。
《史记》中，司马迁对古代一些著名人物的事迹都作了详细地叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度地评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物描写和情节描述，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁出了监狱以后，担任中书令。后来，终于郁郁不乐地死去。但他和他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。
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