冷冬犹寒，临淄城外千山鸟飞尽。可城内却毫无冷寂之意，车水马龙，人声鼎沸，远胜暮春郊游之景。尤其是近几日，各国诸侯乘着五驾马车，率着侍婢宫人，浩荡入齐，百姓夹道欢迎，万人空巷，好不热闹。
众位诸侯在城中驿馆住下，互相串门约酒，未等齐宫开宴，就已大醉几场。而随行来的女公子与君夫人如夫人之流，更是对齐国的缎带绸布倾慕已久，终日流连在几大布庄之内，豪掷千金。
是日清早，临淄北城墙上人头攒动，摩肩接踵，游人如织。有三个岿然不动的身影，与来往行人步履匆匆截然不同，颇为引人侧目。
这三人正是小白、管仲与鲍叔牙，只是与平时华服霓裳的装扮大相径庭，今日他三人皆著粗布麻褐，看似像百无聊赖，在此处晒晒冬阳，打发时光的闲人。
小白嘴里叼着根草芥，神色吊儿郎当，目光却坚定如炬，紧盯着城北门进进出出的车马，他侧身低声问一旁的管仲：“仲父，夜宴在即，邀请之人可有悉数来齐？”
管仲倚着城墙，偏头望向不远处的鲁国驿站，压低嗓音道：“郑国公、莒国公和燕国公已到驿站，鲁国公与公子庆父正在路上，晋国与秦国路途遥远，其国公不便前来，已遣使来贺。楚国公向来不爱与其他诸侯交际，称病推脱。而那郯国公竟然将齐国使臣驱逐出境，对我们的邀请置若罔闻。”
小白重重一哼，紧攥老拳：“无耻之徒，齐鲁之战前，他就授意手下，肆意抢夺边民，被我与莒国公合谋镇压。现下居然仍无悔改之心，我看是留他不得了！”
鲍叔牙方才一直在埋头剥烤土薯，此时剥好了，忙举着上前送到小白嘴边。小白向后一躲，蹙眉问：“什么鬼东西，师父就让我吃。”
鲍叔牙不由分说，将土薯塞进了小白口中：“你别小看这土薯，壮阳补身子对少年人最好，你快吃了，吃完我再给你剥。”
管仲瞥了鲍叔牙一眼：“婆婆妈妈，我和君上在这里谈正事，你却在瞎剥什么土薯。”
鲍叔牙微胖的身子一转，故意用手肘狠狠顶了管仲一下：“我呸，谈正事为何不在正殿，而是要在这里？这两日你们俩总嘀嘀咕咕，不就是因为卫国在淇水畔增兵之事吗？卫国公即便不来又如何了？现下多国诸侯集结在此，你还怕他敢越过淇水，打到临淄城来不成？”
管仲被鲍叔牙这一肘子捅得干咳几声，满面不悦：“今日不打来，不代表过些时日不打来。身为国君国相，更是应时时刻刻将边民百姓的安危放在心上。你身为君上的师父，怎能说出如此不负责任的话来？”
鲍叔牙不屑回道：“你见天说这些狗屁大道理，君上耳朵都起茧了！而那郯国君与卫国公的心思，又岂是我们能猜测的？无论是出兵决胜，还是邦交拉拢，都会有法子解决。而现下我们要做的，便是先把临淄城中这起子人招待好！”
管仲从鲍叔牙怀中抽出一根土薯，边剥皮边啃：“嗯，你说的有几分道理。这简简单单一次夜宴，可能关乎到未来十年内齐国与其他邻国的关系，实在是不得不往远处看，只有洞察先机，才能有备无患。”
说话间，一队车马驶入北门，城头三人忙探头遥望，只见宝马奋蹄拉着雕花香车，宫婢侍从迤逦跟随，来人定非等闲之辈。城门内，隰朋身着朝服，率礼官上前相迎，风度翩翩，俊逸非凡。
小白眯着眼遥望着城楼下，嘴角泛起一丝冷笑：“鲁国公来了，此次来的倒也低调，竟没有坐天子御赐的六驾马车，而是乘坐与其他诸侯一样的五驾马车。”
管仲望着城下那令他深恶痛绝的身影，神色出奇平静：“鲁国公不足为惧，仅仅贪色这一条，就迟早将他害死。只是君上，这一次，无论我们心里有多少恨，多少怨，也要打落牙，将这份仇恨吞进肚里，屈己为政。”
小白拱手道：“仲父教训的是，君子报仇，十年未晚，小白知道分寸。”
管仲满意地点了点头，招呼鲍叔牙与小白道：“客人们都来了，大戏也要开演了，我们即刻回宫吧。”
除夕之日，小白率群臣于临淄城外，行冬烝祭祀之礼。掌管礼仪的春官大宗伯命人奉七鼎六簋，将牛羊豕等牲畜用丝帛捆好，于郊外祭祀天地、日月、四方、五帝与山川。
小白身着镶紫色玄端，雄姿英发，神色肃然。满朝文武按官阶与宗姓列阵，不敢有丝毫懈怠。及至吉时，小白率众上前，大拜于地，行三叩九拜之礼。
礼毕，众侍卫将祭品埋于山林间，令万物山川得享，其后六律、 六同、五声、 八音、 六舞大合乐， 以祭拜鬼神， 谋求邦国兴旺， 期盼万民和乐。
与此同时，齐宫正殿中，宫婢们正在掌事宫人的带领下，有条不紊地为宴席做着最后的准备。数十口铜鼎同时烹煮美食，香飘数里。从淮河南运来的瓜果皆已上冻，侍婢宫人费了许多心力，用温水缓缓泡煮，才将其恢复到原有滋味。宫中织衣局昼夜不停，编七十二张软席，织三十六方醺帛，用于夜宴之上，其花纹极其精美，不负冠绝天下盛名。老宫人挖出多年前埋在湖心亭下的高粱美酒，用青梅调味，酒香四溢，未入口便已令人沉醉。
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